英語習得のメソッド

英語が難しい本当の理由

こんにちは、グローバルスクエア代表の各務乙彦です。突然ですが、皆さんは日本人が英語が苦手な理由は何だとお考えでしょうか？

昨今では、英語の教育方針で日本語は英語学習の邪魔になると考えられ、「英語を本能で理解するために英語は英語で学ぶべきだ」「いやいや、それでは足らない。他の教科も英語で学ぶべきだ」という流れになってきています。しかし、世界的な脳科学の裏付けからいうと、約10歳前後で母語が完成してからの新しい言語習得は、表層的にしろ、深層的にしろ、母語の言語回路を介さなければいけないのです。つまり、日本語母語話者は日本語を用いて英語を習得するしかないのです。

日本の英語教育のトレンドから見ると「この時代に何をいってるんだ？」と言う声もあります。しかし、一定のレベルに達していない学習者が英語を英語で学んでしまう事は、いうなれば暗号を解読するようなもので、ただひたすら脳のストレスとなるだけなのです。私はこのストレスが更なる学習状況の悪化につながっていると考えます。

英語は“語順縛り”

ACTFL（全米外国語教育協会）の統計によると、ビジネスの補助ができる「Advance Low」レベルの英語を習得するために、日本人は約1320時間の受講時間が必要と言われています。しかしヨーロッパ系の生徒であれば約480時間で済むという数字があり、なんと3倍近い習得時間の差が存在しています。

実際、イギリスに留学し猛勉強をしていた私は、彼らの英語の習得のあまりの速さに「不思議だなぁ〜」と舌を巻いた記憶があります。

一般的には、「日本語は発音がヨーロッパ系の言語とは違うから不利」「日本語は源流がヨーロッパ系の言語と違うから不利」といったことがよく言われています。しかしながら、よく調べてみるとヨーロッパ系の言語同士でも発音や語彙が結構違うことがわかり、日本人が英語習得を苦手としている決定的な原因であるとは言えません。

それでは、なぜ日本人と他国の学生でこんなにも差がついてしまうのか？ それは、英語、そして他のヨーロッパ系の言語が、“語順縛り”の仕組みであることが大きな原因です。

実はとても大切な“基本5文型”の本当の意味

ほとんどの日本人が英語教育の初めに勉強する「英語の基本5文型」。多くの人の記憶にありながら、「一体、何のために勉強したのか解らない」「本当に勉強する意味はあるのか？」といった感想をお持ちの方も少なくないのではないでしょうか。実はこの「基本5文型」がよく解らない理由には、日本語が持つ英語にはない性質、そして私たちの英語習得を妨げている本当の原因が隠れています。

例えば日本語では、

「あの男は彼女に本を買った」
「彼女にあの男は本を買った」
「本をあの男は彼女に買った」

という3つの文は、全て同じ意味を持っています。にもかかわらず、S（主語）V（動詞）O （目的語）それぞれの並び順はバラバラです。すなわち、私たちが日本語で会話をする際は、S（主語）V（動詞）O （目的語）の並び順を厳密に守る必要はないのです。これは日本語の後置詞「てにをは」の仕組みによるもので、どんな順番に単語を置いても意味が通じてしまうという、世界でも数少ない言葉のシステムです。

しかしながら、英語の場合はそういきません。英語はS（主語）V（動詞）O （目的語）の並び順がほとんど固定化されているため、常に並び順に沿って単語を発話することを求められます。面倒なルールだなあと思うかもしれませんが、順番が決まっていることによって文構造の把握がシンプルになったり、知らない単語でも文型がわかることで「だいたいこういう意味だろう」と推測できるといった利点も多く存在しています。

フランス語やイタリア語、スペイン語といったヨーロッパ系言語も同様に語順によって支配されるため、単語の役割によって配置する場所がきちっと決まっています。そのため、英語やフランス語、イタリア語を母語に持つ人々にとっては、順番がバラバラでも通じてしまう日本語はとても不可解に見えるのではないでしょうか。

逆も同じ事がいえます。例えば、日本に住む外国人でも、いつまでも片言でぎこちない日本語しか使えない欧米人がいるかたわら、モンゴル出身の力士や韓国出身のタレントが短期間で流暢な日本語を習得しているシーンをテレビ等で見ることもあります。それは、彼らの母語が日本語と同じ「てにをは」のシステムを持つからなのです。

我々は反対にこの複雑怪奇な統語システムを使いこなせるがゆえに語順の重要性が気薄になり、結果として英語のような「語順支配型」の統語システムに対して脳が混乱を起こしてしまいます。私たちの英語習得を阻む大きな原因のひとつが、こういった言葉をコントロールする統語システムの「支配型」の違いだったのです。